Henry et moi

Billet rédigé par Jean-François Tremblay, enseignant

André est un soldat canadien durant la Deuxième Guerre mondiale. Son meilleur ami Vincent et lui rêvaient de sauver l'Europe, de voir le monde et de vivre la grande aventure de leur vie. Toutefois, la réalité de la guerre les a rattrapés. Vincent est mort au combat, aussi violemment qu'inutilement.

En permission à la maison, près du Lac St-Jean, André hésite. Doit-il prendre le train et repartir au front, ou fuir?

« C'est mon devoir. Je ne suis pas sûr d'y croire. Un devoir de citoyen, dit mon père. Pour ton pays, répète-t-il d'un ton sec et catégorique. […] Y ai-je vraiment cru? »

Le jeune soldat volontaire décide à la dernière minute de prendre la poudre d'escampette et de jeter son uniforme kaki à la poubelle. Pour rester à l'abri des « spotters » de la police militaire, il fonce dans les bois. Mais en évitant un problème, il s'en crée d'autres. Comment se nourrir ou résister au froid, et aussi, comment s'occuper? En vidant son sac, le déserteur trouve un livre – est-ce sa mère qui a deviné ce qui allait se passer et qui l'y a glissé? – : Walden ou La vie dans les bois, de Henry David Thoreau. Ce roman autobiographique, publié en 1854, a été écrit par un philosophe américain qui, pour mieux apprivoiser la vie, est allé vivre deux ans seul et en complète autarcie dans les forêts du Massachussetts.

Henry et moi est un bouquin plutôt unique. S'inspirant d'une histoire vraie dans le contexte de la Deuxième Guerre mondiale, Cécile Gagnon propose un court roman initiatique et psychologique profond. Les chapitres sont très brefs et le tout est très descriptif. Malgré le cadre historique et le suspens de la fuite du début, il conviendra aux lecteurs matures intéressés surtout par le questionnement sur la vie et la contemplation en forêt.

Mon avis

Une mise en contexte d'abord… J'ai moi-même eu un grand-père, que j'adorais, qui a déserté durant la Deuxième Guerre mondiale pour vivre caché, en retrait des mitraillettes, des obus et des spotters. De plus, sur ma pile de livres à lire pour l'été prochain trône depuis quelque temps Walden ou La vie dans les bois, de Henry David Thoreau, penseur qui m'a récemment intrigué. C'est seul, perdu dans les bois, à l'instar d'André, que je projette de le lire. Avec toutes ces similitudes, on comprend mon impatience de me plonger dans Henry et moi!

La fuite du début capte rapidement l'attention. Il y a d'abord la crainte qu'André se fasse prendre – est-ce un chien de spotters qu'il entend? Et il y a ensuite que l'auteure, Céline Gagnon, s'intéresse intimement au débat interne que vit son protagoniste. Elle revient sur ses doutes, sur son enthousiasme de partir en Europe, sur l'horreur et la futilité des combats… Avec son écriture raffinée aux tournures poétiques, le tout rappelle un songe, où chacun des très courts chapitres explore une idée ou présente un sujet (la mort de Vincent, son enterrement, le père, etc.). Le narrateur ne s'attarde qu'à quelques éléments d'une scène, éléments qu'il décrit explicitement. Au lecteur de visualiser le reste et de ressentir! J'ai rarement vu ce style et ce déploiement esthétique en littérature jeunesse.

Assurément, le roman n'est pas pour tous. Il faut aimer le genre. Et quand le suspens de la fuite prend fin, il ne reste presque plus que la réflexion, l'attente, le rapprochement avec la nature et la lecture de Thoreau. Il y a une cassure importante de rythme, qui laisse place à un récit essentiellement contemplatif sur la nature et les états d'âmes d'André. Comme s'il écrivait dans un journal, il raconte sa vie en forêt, où il apprend à vivre simplement, à devenir plus attentif et à entrer en symbiose avec les éléments. Il se lie d'amitié avec une chauvesouris qu'il prénomme Ella. Il apprend à vivre de ce que la nature lui offre. Il cite Thoreau, son nouveau mentor. Vraiment, le solitaire ne s'est pas éloigné de la guerre que physiquement : il en est à des années-lumière mentalement!

Malgré mon exaltation du début, cette deuxième section m'a parfois ennuyé. Certes, je ne crois pas qu'une personne insensible à la beauté et à la sérénité de la forêt puisse apprécier le livre. Mais d'un autre côté, en tant qu'amoureux du bois, Henry et moi ne m’a pas ouvert sur de nouveaux horizons. Les mots n'ont pas su me contaminer de la béatitude contemplative du déserteur – que j'ai senti loin de moi tout au long de ma lecture. Il en va de même pour les nombreux passages cités de Thoreau, que l'auteure contextualise pourtant par son histoire. Par ailleurs, il m'a été difficile de voir où l'auteure voulait nous emmener au final (s'il y a effectivement une destination). Et la fin, quelque peu nébuleuse, n'a qu'accru ma perplexité.

J'aurais peut-être mieux fait de me garder également ce livre pour quand je serai seul dans les bois. Malgré de belles idées et une jolie plume, je trouve dommage qu'il ne m'ait accroché davantage.

Merci aux éditions Leméac pour le roman!