Sweet Sixteen

Dans l’état de l’Arkansas en 1957, les Noirs ne peuvent partager les mêmes toilettes que les Blancs, ni utiliser les mêmes autobus. Cependant, lorsqu'une loi qui favorise l’intégration des élèves noirs dans des écoles jusqu’alors réservées aux enfants blancs est adoptée, c’est le branle-bas de combat.  Neuf élèves noirs font l’histoire en se portant volontaires pour intégrer le Lycée de Little Rock où les attendent 2500 Blancs qui n’ont aucune envie de les voir. Molly fait partie d’eux et, bien qu’elle reçoive rapidement des menaces terrifiantes dès l’annonce de sa participation à cette intégration forcée et malgré l’émeute qui marque la première journée, elle persévérera. Grace, pour sa part, est de l’autre côté de la barrière. Fréquentant les élèves les plus populaires, elle est rapidement entrainée dans tout ce qui est mis en place pour rendre la vie de ces neuf nouveaux étudiants la plus difficile possible…

Roman de fiction qui s’intéresse à un fait historique, Sweet Sixteen propose une narration alternée entre la voix de Molly, jeune adolescente noire, et de Grace, jeune adolescente blanche, ce qui permet de découvrir la réalité des deux univers et d’avoir une vision d’ensemble du « problème ». Si le racisme est au cœur du récit, il est aussi question du regard des autres et de l’émancipation. Court et rythmé par la narration alternée, le récit est accessible à tous les lecteurs.

Mon avis

C’est incroyablement difficile de lire un texte comme celui-ci parce que plusieurs personnages sont, comme c’était l’usage à cette époque, très ouvertement racistes et qu’ils ne se gênent pas pour échanger des répliques terriblement méchantes. Heureusement, on ne tombe jamais dans le voyeurisme malsain. Oui, certaines scènes sont plus difficiles que d’autres parce que l’époque le veut et qu’il est important de montrer toute cette violence quotidienne à laquelle ont dû faire face les neuf jeunes noirs qui ont intégré Little Rock,  mais on reste dans l’ordre du nécessaire et, surtout, de la réalité. Oui, des milliers de gens sont venus de partout aux États-Unis pour manifester cette journée-là, oui, le gouverneur a envoyé des soldats pour empêcher ces neuf élèves de pouvoir pénétrer dans l'école, oui, le Ku Klux Klan s'en est mêlé... En outre, c’est  hyper intéressant de découvrir de l’intérieur cette époque et surtout ce moment marquant de l’histoire aux États-Unis. D’ailleurs, le choix de l’auteur de mettre en scène tant des Blancs que des Noirs est judicieux, permettant d’avoir un regard complet sur ce qui se passe.

Annelise Heurtier a fait un superbe travail de reconstitution des habitudes sociales, de la visite au marché jusqu’aux sphères politiques en passant par les rencontres entre mères au foyer. Le récit est d’ailleurs intéressant à cause du fait qu’il colle à l’histoire réelle, mais l’idée d’en faire une fiction permet l’utilisation d’accroches qui rendent la lecture encore plus captivante.

En bref ? Un récit pertinent et nécessaire qui fait mesurer le chemin parcouru et qui donne surtout envie de travailler afin d’éviter tout retour en arrière !

Pour en découvrir pour sur l'auteure, Annelise Heurtier, découvrez l'entrevue qu'elle m'a accordée à la sortie de son nouveau roman, Refuges.

Si vous avez aimé, vous pourriez avoir envie de découvrir l’histoire de Rosa Parks dans le roman Le voisin, Rosa, les poissons et moi

Merci aux éditions Casterman pour le bouquin!